I foråret og sommeren 1895 cyklede Fanny Bullock Workman sammen med sin mand, William Hunter Workman turen Spanien rundt, i alt 4.500 km.
Ægteparret havde foretaget mange rejser i Europa, Mellemøsten og Nordafrika, og William var øvet bjergbestiger; sammen havde de besteget Himalaya, så de var vant til strabadser. På Spaniensturen medbragte de en bagage på en halv snes kilo, og dagligt cyklede de i snit 75 km, men det blev tit længere, hvis der var langt mellem overnatningsmulighederne, og som vi ved fra Vuelta a España byder de spanske bjergpas på udfordringer.
Til inspiration for andre rejselystne cyklister udgav de efter hjemkomsten bogen “Sketches awheel in modern Iberia“, G.P.Putnam’s Sons, Knickerbocker Press, New York 1897.
En af de mange lokaliteter, de skildrer i bogen, er Mérida, hovedstaden i vor tids Extremadura. De kommer cyklende fra Sevilla, ad en ikke særlig spændende landevej. Men i kejser Augustus’ veteraners by finder de endelig minder fra romertiden, som kan måle sig med, hvad de har set i Frankrig, Italien og Marokko.
Méridas ruiner af Forum, Circus maximus, amfiteatret og akvædukterne vidner om oldtidsbyens format og betydning. Efter Romerrigets fald blev byen bevaret af goterne og derpå maurerne, men efter at Alonso den Vise erobrede byen, forfaldt den under kristent styre, og under Napoleonskrigene fortsatte franskmændene ødelæggelserne. Så da ægteparret Workman stiller cyklerne i Mérida, finder de en kedelig lille købstad med 6.000 indbyggere, og der er kun ruiner tilbage af de prægtige romerske bygningsværker.
Det eneste, der er i nogenlunde stand, er Trajans bro over floden Guadiana. Forbløffende, at dens buer står som nye, og at den har været i konstant brug i 1900 år.
Ved den romerske akvædukt bliver amerikanerne vidne til et typisk Extremadura-sceneri: Ruinen er blevet indtaget af en storkekoloni, med reder, der danner et buskads på alle de dele af ruinen, der rager i vejret. Storkene kommer flyvende med frøer fra sumpene under akvædukten til deres unger, der ivrigt åbner næbbene for at snappe dagens godbid. Stående højtideligt på et ben knebrer de voksne fugle med næbbene, – den eneste lyd, der bringer liv i dette skelet fra fortiden. Ruinernes yndefulde konturer, farvespillet i bygningsværkets granit og mursten på baggrund af de grønne omgivelser gør dette vidnesbyrd om de romerske bygmestres evner endnu mere malerisk end akvædukten ved Constantine [i Algeriet] med de fem buer.
Der er ellers ikke noget særligt ved Mérida i 1895, og næste indtryk fra rejsen er fra Andalusien, hvor Carmonas nekropolis er endnu en anledning til sammenligning med andre oldtidsmindesmærker, som det berejste ægtepar kender til: gravmæler i Egypten, Grækenland, Syrien og Palestina!
På vejen fra Carmona til Córdoba punkterer en af cyklerne, og arbejdet med at lappe dækket vækker den lokale ungdoms nysgerrighed. Men de forstyrrer ikke, og det er først lidt senere på turen mod Córdoba, at cyklerne volder virkelige problemer, da de må bruge en masse tid på at ordne Boudard-gearet på den ene cykel. Parrets irritation bliver ikke mindre, da værten i en bar er en evighed om at rense de glas, de skal drikke sodavand af; han vil jo have sin nysgerrighed stillet med hensyn til, hvem de kan være!
På turen ser de Guardia Civil vogte bjergpas, de er helt omgængelige, og de har fornuftigt dækket deres sorte trekantede hatte over med hvidt klæde i solen.
Bogen er i øvrigt fuld af spændende beretninger om landskaber, fremmedartede skikke og møder med mennesker. Den er tilgængelig online, og indgår i projektet AWESOME, hvilket står for American women exploring Spain (1880-1936) – Open multimedia encounters.
AWESOME-Projektets web-udgave kan læses på engelsk, og bringer uddrag af amerikanerindernes rejseskildringer og korte biografier for de 10 kvinder, hvis Grand Tour of Europe nåede ud over Frankrig og Italien. Her i landet er Gertrude Stein nok den mest kendte. Hun besøgte Spanien i begyndelsen af forrige århundrede, første gang i 1901 sammen med sin bror Leo.
Links til AWESOME-portalen på engelsk:
Link til den digitaliserede udgave af Fanny og Williams bog: “Sketches awheel in modern Iberia“, G.P.Putnam’s Sons, Knickerbocker Press, New York 1897.